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No es pues, de sorprender que, tras la contienda, hiciera una ópera sobre Woyzeck, obra postuma de Georg Büchner que el musicólogo George Perle calificaría como «drama acerca de un pobre soldado victimizado y destrozado por los representantes del orden social».

Pero la historia de Woyzeck es una tragedia desde sus comienzos. Büchner, un escritor que algunos consideran muy cerca de Goethe en el panteón de las letras germánicas, nunca llegó a editar la obra. La muerte se lo impidió, y cuando falleció con sólo veintitrés años, en 1837, dejó de Woyzeck poco más que un manuscrito prácticamente ilegible. Treinta y ocho años más tarde, el novelista Karl Emil Franzos descubrió el manuscrito, realizando una transcripción más heroica que exacta. De hecho, el título de la ópera, Wozzeck, se debe a la incapacidad de Franzos de distinguir entre la Y y la Z en la letra de Büchner. En 1913 se estrenó la obra de teatro con ese nombre, y hasta el año siguiente no se aclaró el título exacto por un nuevo descubrimiento. En 1914 salió a la luz la fuente de inspiración de Büchner.

Büchner era hijo del médico personal del gran duque de Hesse-Darmstadt, y fue en un diario médico suyo donde el joven escritor había leído la historia de un tal Johann Christian Woyzeck. El soldado Woyzeck, víctima de alucinaciones paranoicas, mató a su novia en 1821. En el juicio, sus alucinaciones fueron aducidas como factor atenuante, pero un médico del juzgado lo declaró suficientemente cuerdo como para ser juzgado, y fue ejecutado en 1824.
Berg asistió al estreno vienes de Woyzeck en mayo de 1914. Le impresionó tanto que decidió inmediatamente ponerle música, pero tres meses más tarde comenzó la guerra y al año Berg se encontraba de uniforme, un recluta en el ejército austríaco. Al acabar la guerra, el joven compositor tenía una idea mucho más clara de lo que era ser soldado, y por fin pudo comenzar la obra.

Elaboró él mismo el libreto, trabajando a partir de la segunda edición del drama publicada en Landau en 1909. La versión de Berg es sorprendentemente fiel al original -sobre todo si lo comparamos, por ejemplo, con el tratamiento que Gounod dio al Fausto de Goethe- aunque de las veintiséis escenas originales el compositor suprime once, conservando quince que organiza en tres actos de cinco escenas cada uno. Esta organización, que nada tiene que ver con Büchner, corresponde a una fascinación que Alban Berg compartía plenamente con su profesor, Arnold Schoenberg: la numerología.

Berg terminó la composición en el otoño de 1921, y la orquestación la siguiente primavera. Todavía no tenía ningún contrato fijo con una editorial, pero la de Schoenberg, Universal Editions, aceptó la partitura en 1923, y una suite orquestal extraída de la ópera se estrenó con gran éxito en Francfort en junio de 1924. A fínales del año siguiente, el 14 de diciembre de 1925, se estrenó la ópera completa en la Berlín Staatsoper. Fue una suerte que pocos compositores han tenido para su primera ópera. El director, Erich Kleiber, le dedicó nada menos que ciento treinta y siete ensayos, logrando un éxito extraordinario en un momento en que la Staatsoper padecía los ataques especialmente vehementes de las facciones más conservadoras del mundillo musical berlinés.