José Carreras nació el 5 de diciembre de 1946 en Barcelona, demostró talento para el canto desde pequeño y sus primeras lecciones las recibió de Magda Prunera. A los ocho comenzó a asistir al conservatorio local y ofreció su primera actuación en público cantando La Donna e Mobile en la Radio Nacional de España. A los once estuvo en escena en el Liceo de Barcelona participando en El Retablo de Maese Pedro. Hacia los 18 su voz de niño soprano se convirtió en voz de tenor y siguió su formación, primero con Francisco Puig, luego con Juan Ruax.

Su primer rol de tenor en el Liceo fue como Flavio en Norma. Los críticos y la soprano que protagonizaba la ópera, Montserrat Caballé, destacaron rápidamente sus cualidades. Caballé le invitó a cantar Gennaro con ella en Lucrezia Borgia y así realizó su primer debut importante. La misma Caballé cantó el rol titular durante el debut de Carreras en Londres, una versión de concierto de Maria Estuardo, así como sus colaboraciones en disco llegarían a sumar más de 15 óperas distintas.

A los 28 años Carreras ya había cantado 24 óperas diferentes tanto en Europa como en Norteamérica, debutando en cuatro grandes teatros: la Staatsoper de Viena en 1974 como el Duque de Mantua en Rigoletto, el Royal Opera House de Londres en 1974 como Alfredo en La Traviata, el Metropolitan de Nueva York en 1974 como Cavaradossi en Tosca y La Scala de Milán en 1975 como Ricardo en Un Baile de Máscaras.

Pero en 1987, cuando se encontraba en la cúspide de su éxito, a Carreras se le diagnosticó leucemia. Gracias a los médicos de Barcelona y de Seattle, la Misa Criolla podría haber sido su último disco y su actuación en I Pagliacci en Viena la última presentación de su carrera. Después de su recuperación, Carreras recibió el apoyo de Karajan, con quien colaboró por una década en teatros y en grabaciones. Pudo reasumir su carrera y retornar gradualmente a los escenarios así como al estudio.

Actualmente Carreras se concentra sobretodo en conciertos, recitales y discos, mientras restringe sus actuaciones escénicas a una o dos producciones anuales. Muchos de los conciertos y recitales que ofrece son a beneficio de la José Carreras Internacional Leukemia Foundation. Y de hecho, el concierto de los Tres Tenores en Roma realizado en 1990, junto a Domingo y Pavarotti, fue concebido originalmente para reunir fondos para esa entidad.

A comienzos de 2006, Carreras contrae matrimonio con la aeromoza de origen austríaco Jutta Jaeger en una ceremonia civil que tuvo como escenario los alrededores del lago de Ginebra.