Drama en tres actos (nueve cuadros) de Du Bose y Dorothy Heyward. Con textos de canciones de Ira Gershwin. Idioma original: inglés norteameri­cano, slang de los negros de los estados del sur.

Personajes: Porgy, un mendigo inválido (bajo o barítono); Bess (soprano); Crown (barítono); Robbins (tenor); Serena, su mujer (soprano); Jake (barítono); Clara, su mujer (soprano); María (contralto); Sporting Life (tenor); Frazier, abogado (barítono); Mingo, Peter, Lily, Annie, Sara, un empleado de una funeraria, policías, vecinos, etc. Todos los personajes, excepto un detective o policía, son negros.

Lugar y época: Hacia 1920 en Catfish Row, una empobrecida localidad de Carolina del Sur.

Argumento: Después de un breve preludio orquestal en estilo de jazz se oye a un pianista negro llamado Jasbo o Jazzbo Brown, una figura legendaria cuyo nombre se vincula a menudo con el origen nunca aclarado del término jazz. (Vivió en el último cuarto del siglo XIX en Nueva Orleans, la cuna del jazz, y tocaba blues) Entonces suena una melodía encantadora: una voz de mujer canta «Summertime», y nos encontramos en el ambiente peculiar de Catfish Row, de cuyas remanencias antaño suntuosas ha tomado posesión, después de irse los blancos, un grupo de negros. Allí viven, alborotan, bailan, cantan, se pelean, aman, se observan entre sí, mientras multitudes de niños juegan, ríen y lloran. Gershwin pinta un cuadro general de la vida del sur de Estados Unidos. Aparece Crown con su amada Bess; Crown es brutal, dominante; Bess es ingenua y tiene ganas de vivir. Crown ha vuelto a emborracharse, busca jaleo, provoca una pelea con Robbins y lo mata. Porgy, que tiene las piernas paralizadas y se traslada en coche de ruedas, ama a Bess en silencio y está presente en la confusión general; también está presente Sporting Life, un joven con experiencia en las sentinas de las grandes metrópolis, y que aprovecha de inmediato la huida de Crown para convencer a Bess de que se dedique a la vida «fácil» en Nueva York. Pero la joven resiste la tentación y busca refugio en la pobre casa de Porgy.

Los negros cantan un conmovedor spiritual alrededor del féretro de Robbins. Primero aparece la policía para buscar al asesino, luego el empleado de una funeraria, que acepta a regañadientes los quince dólares que los pobres negros han reunido. Los habitantes de Catfish Row acompañan al difunto Robbins con cantos religiosos hasta la tumba.

Una bella mañana parten todos hacia una isla cercana para celebrar una fiesta. Bess se despide de Porgy, a quien cada día se siente más unida. En la isla se baila, cada vez más salvaje y desenfrenadamente, al son de los tambores, que se tocan a la manera original de los negros. Serena, la viuda de Robbins, reprocha a los danzantes su comportamiento relajado. Cuando se disponen a regresar, Bess se queda un instante sola; entonces sale Crown de entre los matorrales, mas animalizado y violento que nunca. Tras una breve lucha, domina a Bess y la arrastra hasta el bosque.

Día de trabajo en Catfish Row. Los pescadores se preparan para salir al mar. En la casa de Porgy se oye la voz de Bess; Bess ha vuelto enferma de la isla y desde entonces yace postrada con fiebre y tiene pesadillas horribles. El mendigo la abraza con cariño. La enferma despierta y le implora que nunca más la deje caer en manos de Crown. La campana de la iglesia interrumpe el dúo de amor. Se aproxima un huracán. Los que han quedado en el pueblo se reúnen en la casa de Serena para pedir protección a Dios para los que se encuentran en el mar. Por medio de magníficos coros, la música de Gershwin alcanza aquí un punto culminante en cuanto a atmósfera. De repente aparece Crown, busca a sus compañeros de antes, pero éstos lo rechazan. Su canto de desafío constituye un efectivo contrapunto a los cantos de súplica de la masa. Por un instante se ve el bote de Jake sobre el agua; Jake lucha desesperadamente con la tormenta cada vez más furiosa.

Clara, la mujer de Jake, corre hacia la playa; Crown la acompaña después de amenazar a Bess con volver a buscarla. Jake perece en el oleaje. Bess canta una canción de cuna para el niño que Clara ha puesto en sus brazos. Crown aparece de nuevo y se acerca a Bess en actitud amenazadora; en una escena muda y subrayada por una orquestación exacerbada al máximo, Porgy se enfrenta a él y logra matarlo después de una lucha desesperada. Cuando llega la policía, nadie delata al autor. Por último, Porgy ha de ir a la comisaría para identificar el cadáver. Sporting Life aprovecha la ocasión para describir a Bess las alegrías de Nueva York de manera atractiva y en vivo contraste con la sórdida vida de Catfish Row.

Días después, Porgy regresa de la ciudad vecina en el coche de inválido. Con profundo dolor se entera de que Bess se ha ido, arrastrada por Sporting Life a una vida disoluta; en realidad, la joven se ha ido porque creía que Porgy no iba a regresar nunca. El inválido respira con alivio: al ver que Bess no salía a recibirlo, había creído que estaba muerta. ¿Adonde ha ido? ¿A Nueva York? ¿Dónde queda Nueva York? ¿Miles de kilómetros al norte? Porgy se dispone a recorrer el largo camino en el coche de inválido. Encontrará a su amada Bess, la rescatará y volverá con ella...

Fuente: Porgy, de Du Bose y Heyward, un violento drama sobre el ambiente negro del sur de Estados Unidos.

Libreto: Los autores del drama estuvieron de acuerdo en transformar la obra en un libreto para Gershwin. Realizaron su labor con gran habilidad; crearon espacio para cantos típicos de los negros, sobre todo en las escenas colectivas. Con la colaboración de Ira Gershwin, hermano de George y autor de numerosas canciones, se consiguió un libreto brillante, muy original y moderno, y destinado a descubrir territorios nuevos para el teatro musical.

Música: Gershwin se encuentra en el punto culminante de su capacidad creativa; además, en un largo viaje por el sur de Estados Unidos se empapó totalmente de música negra. En esta obra empleó spirituals y blues con gran intuición y con una excelente técnica jazzística, sin tener que servirse de una sola melodía folclórica. Compuso emocionantes canciones para solistas, pequeños cuadros genéricos (como el dúo de las vendedoras de fresas) y grandes escenas corales a la vez sentimentales y dramáticas. La instrumentación es novedosa y muestra las grandes posibilidades, más tarde apenas utilizadas, de la síntesis entre el jazz y la música clásica. Porgy and Bess es una auténtica ópera popular, comprensible por todas las razas, y una de las obras teatrales más importantes de nuestro siglo.

Historia: La obra se estrenó en Boston el 30 de septiembre de 1935, interpretada por cantantes negros. Más tarde estuvo en cartel durante largas temporadas en Nueva York y otras ciudades estadounidenses. Muy pronto comenzaron a interesarse los escenarios europeos, para lo cual tuvieron que superar no pocas dificultades, no de tipo racial (salvo en el caso de la Alemania de Hitler), sino tocantes a una adaptación comprensible del auténtico jazz negro. La gran época de esta primera ópera popular estadounidense comenzó después de la Segunda Guerra Mundial. Una compañía negra de Estados Unidos viajó durante años por todo el mundo representando la obra en un verdadero desfile triunfal que no se detuvo ante las limitaciones políticas y que popularizó esta excelente ópera de una manera insospechada.

Fuente: "Diccionario de la Ópera" Kurt Pahlen

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