En un principio Strauss aceptó a los nazis: él, como muchos de sus compatriotas, ignoraba las atrocidades, cada vez mayores, que se estaban cometiendo. Finalmente reconoció los horrores de Hitler, sintiendo la destrucción que reinaba a su alrededor de una manera profundamente personal. El despertar político de este octogenario y su recién descubierta sensibilidad al mundo que le rodeaba produjo un impacto sobre su música. Después de dos décadas que habían producido composiciones bastante áridas, que eran pálidas sombras de sus excitantes poemas tonales del período entre 1888 y 1904 y las óperas entre 1905 y 1914, Strauss empezó a componer música auténticamente personal y emotiva. Sus asombrosas obras postreras, especialmente Metamorfosis y Las Cuatro Ultimas Canciones, expresan profundamente los últimos años del compositor y, según él lo veía, los años agonizantes de una gran cultura.

Como explica el biógrafo George Marek:

"Strauss no era nazi. Tampoco era antinazi. Fue una de esas personas que dejó que las cosas sucedieran. Fue uno de los que siguieron el juego. Fue uno de esos que pensaba: “Bueno, después de todo seguramente no actúan con tanta perversidad como predican”. Así pensó hasta que los rufianes le tocaron en lo personal."

En un principio Strauss acogió bien a Hitler, creía que el nuevo gobierno apoyaría el arte alemán. Los líderes del Reich estaban interesados en Strauss. Comprendían la importancia política del arte. Sabían que tener en su bando a artistas importantes contribuía a legitimar su gobierno, tanto en Alemania como ante el resto del mundo. Strauss fue invitado a conocer a Hitler y a sus hombres de confianza Hermann Góring y Joseph Goebbels. En 1933 Strauss aceptó el puesto de presidente de la repartición oficial que tenía jurisdicción sobre toda la música alemana: la Reichsmusikkammer.

El compositor pronunció estas palabras ante la primera reunión de ese organismo:

"Después de que Adolf Hitler asumiera el poder, muchos son los cambios que se han producido en Alemania, no sólo desde el punto de vista político sino también en el campo de la cultura. A pocos meses de gobierno nacionalsocialista, este ya ha logrado crear un organismo como la Reichsmusikkammer. Esto prueba que la nueva Alemania no está dispuesta a permitir que las cuestiones artísticas pasen desapercibidas como lo hacían más o menos hasta el momento. Prueba que se están buscando con decisión nuevas formas y medios para posibilitar un nuevo vigor en nuestra vida musical".

Para ser justos con Strauss, debemos mencionar que pocos alemanes reconocieron los peligros del nazismo a principio de la década del 30. Hitler era aclamado en medio de grandes esperanzas con respecto al futuro. Pero a medida que transcurrían los meses y se ponían en práctica políticas cada vez más represivas, la gente empezaba a darse cuenta de la amenaza subyacente de Hitler y sus secuaces. No así Strauss. Por lo menos no abiertamente. El compositor tomó muy en serio su cargo en la Reichsmusikkammer, pero al hacerlo se vio obligado a actuar políticamente. Cada acto de un funcionario público es un acto político, y Strauss, a pesar de todo, era funcionario del régimen de Hitler.

Cuando Goebbels denunció que el compositor Paul Hindemith demostraba "señales de una actitud no alemana", Strauss le envió un telegrama a Goebbels felicitándole por "depurar a los elementos indeseables". Cuando el director Bruno Walter, que era judío, fue obligado mediante amenazas de violencia, a cancelar una presentación con la Filarmónica de Berlín, Strauss le sustituyó supuestamente por el bien de los integrantes de la orquesta. Cuando el director italiano Arturo Toscanini rehusó dirigir una presentación del Parsifal de Wagner en la Alemania de Hitler, Strauss le sustituyó, por el bien de la música de Wagner. Cuando el periódico oficial de Hitler condenó al autor Thomas Mann por escribir un artículo sobre Wagner que no era totalmente adulatorio, Strauss se unió a un grupo de artistas alemanes que firmaron una carta abierta en apoyo de la decisión del periódico. La mayoría de los grandes músicos alemanes huyeron de su patria durante la década de 1930, instalándose muchos de ellos en Estados Unidos. Strauss se quedó.

Pero sabía lo que estaba ocurriendo. Era demasiado viejo para dejar atrás su país, sus posesiones, su vida como la había vivido hasta entonces. Siguió colaborando con los nazis por miedo a la seguridad de su familia. Hasta llegó a componer una pieza en honor de la familia real japonesa a cambio de la promesa de que su nuera y sus nietos no serían tocados.
No pasó mucho tiempo antes de que Strauss sintiera personalmente la opresión del régimen de Hitler. Se le obligó a cancelar una interpretación en Salzburgo porque en ese momento a los nazis no les interesaba Austria. En realidad se le pidió que probara que era un artista ario con credenciales profesionales (el compositor dio como referencias a Mozart y Wagner). Su libretista Stefan Zweig tuvo grandes problemas en Alemania porque era judío, y el compositor en lo sucesivo no pudo trabajar con él. Strauss veía la destrucción de grandes monumentos de la cultura alemana, y por fin sintió el pleno impacto de la locura reinante. La destrucción de los teatros de la ópera de Berlín, Dresden y Viena en 1945 conmovió al anciano compositor de un modo personal, mucho más que lo que le había conmovido el asesinato de millones de personas inocentes pero anónimas durante la década anterior. Le escribió al crítico Willi Schuh:

"El incendio del Teatro de la Corte de Munich, donde se estrenaron Tristan y Die Meistersinger, donde oí por primera vez Freischütz 73 años atrás, donde mi padre ocupó el lugar del primer corno durante 49 años -ha sido la mayor catástrofe de mi vida; no hay consuelo posible, y a mi edad, no hay esperanza”.

Strauss empezó a reunir algunos esbozos de composiciones recientes para una obra denominada Dolor por Munich, que finalmente se convirtió en Metamorfosis.
A otro amigo el compositor le escribió:

La flor de la música alemana, que había florecido durante doscientos años, se ha estado secando, su espíritu atrapado en la maquinaria, y la gloria de su corona, la ópera alemana, arrancada de cuajo para siempre; la mayor parte de sus hogares ha quedado reducida a escombros y cenizas y algunos de los que no han sido destruidos ya han sido degradados, convertidos en cines (la Opera Estatal de Viena). Toda la obra de mi vida está en ruinas; jamás volveré á escuchar mis óperas... En la pobre Munich la casa en que nací, junto a la hermosa iglesia de San Miguel, ya ha sido bombardeada. En síntesis, mi vida ha llegado a su fin.

En este estado de desesperación Strauss compuso Metamorfosis.

El día antes de que Strauss concluyera la composición, los rusos entraron en Viena. Tres días más tarde los norteamericanos tomaron Nuremberg y los rusos atacaron Berlín. Dos semanas después Hitler se suicidó. Al final del mes, la guerra había terminado. Metamorfosis, el réquiem para una gran civilización que había sucumbido a una locura temporal, fue creada en medio de los días finales de esa locura. La música está imbuida de la profundidad de la tragedia. Strauss puede haber sido lento en reconocer la verdad acerca de su Alemania, pero la música demuestra con absoluta claridad que, en su alma, la comprendía. Tal vez el compositor fue ingenuo en lo político, pero los hechos conspiraron para obligarle y obligar a su música a entrar en contacto con el mundo real, y en el proceso, se convirtió en un compositor mucho más grande que lo que había sido durante años. En el sentido más elevado, Metamorfosis es, de hecho, una obra política, aunque provenga de la pluma de un compositor que había pasado décadas virtualmente ajeno al mundo.