Nació: el 7 de mayo de 1840, en Votkinsk, Rusia.
Falleció: el 6 de noviembre de 1893, en San Petersburgo.

El más conocido de todos los compositores rusos nació en los Montes Urales de la Rusia europea, donde su padre era ingeniero de minas. Era un niño sensible y comenzó a estudiar piano, pero no demostró mucho talento. Cuando tenía diez años, su familia se trasladó a San Petersburgo y le envió a la Escuela de Jurisprudencia. No deseaba separarse de su madre y, en lo que fue un episodio traumático para el compositor, falleció cuando Chaikovski tenía catorce años. El regresó del colegio a los diecinueve años, y se convirtió en ayudante letrado del Ministerio de Justicia. Permaneció allí cuatro años, pero durante ese período se fue comprometiendo cada vez más con la música, y estudió teoría y composición con el eminente Antón Rubinstein. En 1863 renunció a su cargo para concentrarse totalmente en la música, e ingresó en el Conservatorio de San Petersburgo (fundado poco antes), donde pasó los dos años siguientes.

Nicholas Rubinstein acababa de fundar el Conservatorio de Moscú, y decidió arriesgarse con el joven compositor, le empleó como profesor de teoría de la música. Chaikovski se mantuvo en el cargo durante doce años, en los cuales también compuso diferentes obras.

En ese momento los Cinco rusos -Mily Balakirev, Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgski y Nicolai Rimsky-Korsakov- trataban de mostrar su nacionalismo en sus obras musicales, apartándose de esta manera de la influencia europea occidental en la música rusa. Y criticaban a Chaikovski porque no los imitaba.

El compositor estaba al borde del colapso entre la carga de trabajo que soportaba y su tumultuosa vida personal. En 1877, en un esfuerzo por desembarazarse del estigma de su homosexualidad, contrajo matrimonio con una joven estudiante de medicina que desde el punto de vista emociona era incluso más inestable que él. Después de nueve semanas espantosas durante las cuales Chaikovski intentó suicidarse arrojándose al río Moscova, los dos se separaron. (Chaikovski solamente pescó un resfriado), En este período, el más sombrío de muchos por su estilo musical, tuvo un verdadero golpe de suerte en la forma de Nadezhda von Meck, la suegra de su sobrina. Esta acaudalada mujer, que durante la década de 1880 emplearía a Debussy con el fin de que enseñase a sus hijos en las vacaciones estivales, ahora envió dinero a Chaikovski para que viajase a Suiza, Francia e Italia, y le asignó además un subsidio anual, un arreglo que se prolongó trece años, durante los cuales jamás se vieron, pero mantuvieron una correspondencia permanente. A pesar de su depresión, él pudo escribir su ópera más famosa, Eugene Onegin y la Cuarta Sinfonía, dedicada a Madame von Meck.

Chaikovski soportó una cantidad sorprendente de fracasos. Su Concierto para piano en si bemol menor, una obra que ahora es muy popular, compuesta para Nicholas Rubinstein, fue rechazada por el artista, que la consideró "inejecutable". Su glorioso Concierto para violín, dedicado a Leopold Auer, mereció la misma respuesta. La reacción de los críticos ante el estreno de El Lago de los Cisnes, en 1877, fue que la música tenía un carácter excesivamente sinfónico para un ballet. Incluso La Bella Durmiente y Cascanueces no tuvieron éxito en sus primeras representaciones. La mayor parte de la música de ballet que se había compuesto hasta entonces había sido una serie de melodías mediocres mejor o peor agrupadas.

La posteridad demostraría que Chaikovski elevó la jerarquía de la música de ballet a un nivel tan superior que después de 1900 los compositores serios como Stravinski, Kachaturian, Prokofiev, Copland, Bernstein y otros han aspirado a componer para este género.

Fuera de Rusia, Chaikovski gozó de mucha demanda para dirigir sus propias obras, y realizó varias giras a través de Europa. Su fama se extendió a Estados Unidos. En 1891 fue invitado a la inauguración del Carnegie Hall de Nueva York. Compartió cuatro conciertos con el director Walter Damrosch. También dirigió en Filadelfia y Baltimore, donde su compañero en la dirección fue el compositor de operetas Víctor Herbert. Según plasmó en su diario con entusiasmo tuvo tiempo para visitar la ciudad de Washington, D.C., y las Cataratas del Niágara.

Al regresar a Rusia compuso su última sinfonía, la Sexta, a la cual su hermano Modest asignó el título de Patética. El mismo dirigió el estreno en San Petersburgo, el 28 de octubre de 1893. Murió nueve días después. Siempre se dijo que había fallecido por haber bebido agua sin hervir durante una epidemia de cólera en la ciudad. Algunas pruebas recientes indican que fue "juzgado" por un "tribunal de honor" de su antiguo instituto, en relación con su comportamiento sexual, y que se le "sentenció" al suicidio.

Cualquiera fuese la razón, con su muerte se perdió a un gran genio de la música. Por suerte para todos nosotros, estaba convencido de que debía componer algo todos los días, de modo que en el lapso de veinticinco años produjo lo que sería un impresionante legado de composiciones.

Los que afirman que la música de Chaikovski es excesivamente sentimental no han explorado con la profundidad suficiente para percibir la creatividad y la habilidad que se manifiestan en su estructura musical. Para refutar la acusación de "Los Cinco", en el sentido de que la suya no era una auténtica música nacional, puede afirmarse que era tan rusa como la mezcla de ideas rusas, alemanas y francesas que formaban la cultura contemporánea de su nación. Igor Stravinski, que basó su ballet El beso del hada en temas de Chaikovski, afirmó: "Era el más ruso de todos nosotros".

Composiciones: 6 sinfonías, 2 conciertos para piano y otra música para piano, 1 concierto para violín, 3 ballets, varias óperas -pero sólo dos se representan todavía: Eugene Onegin y La dama de picas-, poemas musicales, serenatas, oberturas, la Obertura-Fantasía Romeo y Julieta, música de cámara, suites, obras corales y muchas canciones.